Voices from Vitoria: José Correia de Melo

«…had a horse wounded, who soon died, and my hat pierced; however, better that than the individual.»

Moisés Gaudêncio

Another personal account on the battle of Vitoria is that of major José Correia de Melo. This officer lead the 2nd battalion of the 11th Infantry Regiment into battle, which together with Infantry 23 and the 7th Caçadores Battalion, were the Portuguese brigade, commanded by colonel Thomas Stubbs, integral part of the allied 4th division.
José Correia de Melo, nephew of both marechal de campo (major general) José Correia de Melo and lieutenant general Florêncio José Correia de Melo, was only 26 years old in 1813, but already a veteran of the war in the Peninsula, having been present in the battles of Buçaco and of Salamanca, where he was severely wounded.

The Portuguese units in Stubb’s brigade distinguished themselves in Vitoria, having suffered considerable casualties while leading the advance of the allied 4th division in the attack of the center of the French position. These losses occurred mainly from the fire of the French artillery.
The Infantry regiments nº 11 and 23 were particularly praised by the commander of the Portuguese army, marshal William Beresford, in the Ordem do Dia (order of the day) of 1 July 1813.

(Battle of Vitoria, after William Heath)

José Correio de Melo kept a journal during the Peninsular campaigns, which Claudio de Chaby, Portuguese historian of the Peninsular War, was able to read and which he quoted frequently in his classic work Excerptos Históricos.
One of the excerpts quotes by Chaby is precisely the entry of 21 June, the day when the Battle of Vitoria was fought. It is this brief testimony we leave you:

«June, 21: Having Wellington made his reconnaissance of the position of the French army, commanded in person by the famous king Pepe [king Joseph], he ordered all divisions to motion early in the morning, in order to offer him an action; and so it came to be, having lasted the fight from eight in the morning till nine in the evening. Because of the great darkness, the enemy was not pursued beyond two leagues [1] from the city. The French left an immensity of baggage, much wealth, many prisoners, one hundred and fifty one artillery pieces, four hundred and eighty carriages, immense ammunition, at last, it’s incredible the defeat we inflicted on them! I commanded the second battalion of my regiment during the action, had a horse wounded, who soon died, and my hat pierced; however, better that than the individual.
I’ll report on what was told to me and what came to be: when king Pepe saw that lord Wellington was working on cutting his retreat, having occupied the royal chaussée of Bayonne, from a map he decided with his generals to retreat immediately by the track of Pamplona, the only one left to him; and so he took it taking with him only two pieces and a howitzer!» [2]

Bibliography:

Claudio de Chaby, Excerptos Historicos e Collecção de Documentos relativos à Guerra denominada da Península…., 1863-1882.

Generais do Exército Português, coord. Coronel António José Pereira da Costa, 2008.
Mendo Castro Henriques, Vitoria e Pirinéus -1813- O exército português na libertação de Espanha, 2009.

Original Portuguese post here. Translation by Jorge Quinta-Nova.

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[1] A league is an archaic unit of length, very common in Europe and Latin America. The Portuguese league is about 6 kilometers, and was much later substituted by the metric league (5 km).
[2] Excerptos Históricos e Collecção de Documentos relativos à Guerra denominada da Península… por Claudio de Chaby, volume 4, p. 707-708.

Vozes de Vitoria: José Correia de Melo

«…tive um cavalo ferido, que logo morreu, e o chapéu furado; porém, antes assim que pelo indivíduo.»

Um outro testemunho pessoal sobre a batalha de Vitoria é o do major José Correia de Melo. Este oficial comandou na batalha o 2º batalhão do regimento de infantaria nº 11, que com o nº 23 e o batalhão de caçadores nº 7, compunham a brigada portuguesa comandada pelo coronel Thomas Stubbs, parte integrante da 4ª divisão aliada.

José Correia de Melo, sobrinho do marechal de campo José Correia de Melo e do Tenente-General Florêncio José Correia de Melo, tinha apenas 26 anos em 1813, mas era já um veterano da guerra na Península, tendo estado presente na batalha do Buçaco e na de Salamanca, onde foi gravemente ferido.

As unidades portuguesas da brigada Stubbs distinguiram-se em Vitoria, tendo sofrido baixas consideráveis ao liderarem o avanço da 4ª divisão aliada no ataque ao centro da posição francesa. Estas perdas decorreram sobretudo do fogo da artilharia francesa.

Os regimentos de infantaria nº 11 e 23 foram particularmente elogiados pelo comandante do exército português, o marechal William Beresford, na ordem do dia do exército de 1 de Julho de 1813.

(Battle of Vitoria, after William Heath)

José Correia de Melo manteve um diário durante as campanhas peninsulares, que Claudio de Chaby, historiador português da Guerra Peninsular, pode consultar e que citou frequentemente na sua obra clássica Excerptos Históricos.

Uma das passagens citadas por Chaby corresponde precisamente à entrada datada de 21 de Junho, dia em que se travou a batalha de Vitoria. É esse breve testemunho que aqui deixamos:

«Junho, 21: Havendo feito Wellington o seu reconhecimento às posições do exército francês, comandado em pessoa pelo célebre rei Pepe [o rei José], ordenou pôr todas as divisões em movimento logo pela manhã, para lhe dar uma ação; e com efeito, assim acontece durando a peleja desde as oito horas da manhã até às nove da noite. Por causa da grande escuridão não foi o inimigo perseguido além de duas léguas da cidade. Deixaram os franceses imensidade de bagagens, muita riqueza, muitos prisioneiros, cento e cinquenta e uma peças de artilharia, quatrocentos e oitenta carros de transporte, imensas munições, enfim, é incrível a derrota que lhes causámos. Eu comandei o segundo batalhão do meu regimento durante a ação, tive um cavalo ferido, que logo morreu, e o chapéu furado; porém, antes assim que pelo indivíduo.

Direi o que me contaram e vem a ser: quando o rei Pepe viu que lord Wellington tratava de lhe cortar a retirada, tendo ocupado a estrada real de Bayonna, tirando de um mapa, decidiu com os seus generais retirar-se imediatamente pelo caminho de Pamplona, único que lhe restava; e assim o praticou levando apenas duas peças e um obus!» [1]

Bibliografia:

Claudio de Chaby, Excerptos Historicos e Collecção de Documentos relativos à Guerra denominada da Península…., 1863-1882.

Generais do Exército Português, coord. Coronel António José Pereira da Costa, 2008.
Mendo Castro Henriques, Vitoria e Pirinéus -1813- O exército português na libertação de Espanha, 2009.

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[1] Excerptos Históricos e Collecção de Documentos relativos à Guerra denominada da Península… por Claudio de Chaby, volume 4, p. 707-708.